El Basenji tiene su comienzo en la República Democrática del Congo (antigua Zaire), en la región del río Congo. Pero los primeros vestigios son del territorio boscoso del Ituri hace varios miles de años, cuando acompañaban en la caza a los guerreros pigmeos de la zona.

Cuentan las leyendas que este pequeño pero valiente perro era capaz de enfrentarse a los animales más grandes y fieros, con el león. Hay que reconocer que como pasa con otras leyendas y fábulas todo tiende a ensalzarse y la realidad es que el Basenji sólo era utilizado para la caza de animales como antílopes y aves.

Los pigmeos y luego después casi todos los africanos del Congo Democrático y países circundantes sentían auténtica adoración por esta raza de perro, ya que creían que ahuyentaba a los malos espíritus, y por eso le encomendaban la vigilancia y protección de sus chozas.

En una expedición de exploración fue encontrado por los egipcios y tras escuchar los relatos de cómo era capaz de luchar con seres terrenales y espirituales es llevado a la Corte Egipcia donde es venerado y nombrado «Perro Sagrado». Desde ese momento en las tumbas se tallaban representaciones del Basenji, que era llamado «Perro de Keops», para que acompañara y protegiese a los muertos en su viaje al más allá.